今季の女子ツアーが終わったのもつかの間。黄金世代のホープ、新垣比菜が、契約先であるダンロップの新製品『ゼクシオ　イレブン』の発売に先立ち、トークショーを開催した。会場となったGDO本社に集まったファンは30名。GDOダイヤモンド会員向けに企画されたこのイベントには、なんと600人以上の応募があったという。

司会はおなじみの黒田カントリークラブさん。まずは年末ということで、今年一年を漢字で表現。新垣が選んだ一字は「普」。これは普通の“普”ということのようだ。

「今シーズン始まる前は、たくさん優勝したいと思って臨みました。前半戦は調子良くて、良い感触で試合ができていたのですが、結局、優勝はなくて。夏ごろからは、試合してても、私めっちゃ下手くそだなあって（笑）」

昨年は、「サイバーエージェントレディス」でツアー初優勝を果たし、黄金世代の中でも順調なスタートを切った。今年も地元沖縄での開幕戦「ダイキンオーキッドレディス」で2位に入るなど、前半戦は何度も優勝争いに絡む活躍を見せ、賞金ランキングも27位と健闘したが、期待された優勝はなく、中盤戦からはやや調子を落としていたようだ。

「でもシードは一応とれたので、一年通したら、悪かったというわけではなくて、自分の中では平坦なシーズン。普通でした（笑）」

トークショーでは、黒田さんからの様々な質問を新垣が受ける。そのひとつひとつを丁寧に答える言葉に、集まったファンは真剣に耳を傾けている。

—　オフシーズンはどのように過ごしますか？

「地元の沖縄に帰ってトレーニングします。海外で合宿したりする選手もいますが、私は沖縄で。友達と旅行したり出来たら良いなと思いますけど、沖縄でしっかり練習がしたいです」

—　プロゴルファーになってなかったら、何になりたかった？

「宮里藍さんにすごく憧れていたので、その影響は大きいです。プロになってなかったらですか？　今はプロゴルファーになれたので、なんとも思わないですが、CA（キャビンアテンダント）さんになりたかったです。綺麗な方たちで、かっこよく見えて、良いなと思っていました」

—　12月7日発売の新しい「ゼクシオ」の感想は？

「10月から『ゼクシオ　イレブン』を試合で使っています。実際に弾道を計測して、ミート率などの数字を見たりもするのですが、自分自身の振りやすさとか打感を重視しています。直感も大事で、1発目に打ってみて、“あっ、これ良いかも”と感じるのを大切にしています。『ゼクシオ　イレブン』は最初にパーンと打った感じがとても良かったです。
ドライバーは、構えた感じもしっくりして、振り切れる感じがあります。クラブは試合で使ってみると、また打った印象が変わることもあるんですが、そのあたりも問題なく使えています」

—　今回の「ゼクシオ」はボールも同時発売します

「ドライバーのテストに合わせて、新しいボールもテストしました。ボールは、打感が食いついてくれるのが、とても気持ちよかったです。ドライバーとの相性の良さも感じました」

集まった30人はいずれも熱心な新垣のファン。そして熱心なゴルファーでもある。そんな彼らからも質問が寄せられた。

—　ラウンド中、最後まで集中力が持続しません。プロは長時間、集中力をどうやって保っていますか？

「プロの場合、1ラウンド5時間くらいかかります。その間、集中力を保つのは大変です。私の場合は、こまめにゼリーなどで栄養補給しています。宮里藍さんからは、ナッツ類が腹持ちも良くていいとアドバイスしてもらいました。だから、ナッツがおすすめです（笑）」

—　パッティングで下半身が流れるクセがあります。どうしたら、直せますか？

「私もパッティングで頭が動く事があるのが、課題なんです。調子が悪いときは、頭を動かさないように腹筋に力を入れています。腹筋に力が入ると、自然と下半身も安定できると思いますよ」

そして、イベントの最後はファン全員とのサイン会。ひとつひとつ丁寧にサインし、ファンと言葉を交わす新垣。12月20日が誕生日という新垣にプレゼントを渡す人、一緒に写真を撮る人など、ファンは思い思いに交流する。

すでにトッププロでありながら、どこか素朴さを残しつつ、感謝の気持を忘れない。この人柄がファンを引きつける魅力なのだろう。
最後に「お忙しい中、来ていただいてありがとうございました。皆さんに応援していただいていると思うと、また頑張ろうと思います。来年は、2勝目を目指して、がんばります」と決意表明。来シーズンのさらなる飛躍を誓った。